La détermination d'un cours de référence international pour les prix du baril est complexe car il n'existe pas un seul type de brut mais autant de bruts que de gisements, qui possèdent chacun des caractéristiques différentes, et qui s'échangent sur différents marchés.
Les quantités échangées sur ces marchés le sont à des prix variables, qui sont fonction des prix de référence reconnus par les acteurs du marché. Les deux principaux bruts qui servent de référence sont le WTI et le Brent. Par exemple, le prix du pétrole nigérian qui s'échange sur le marché d'Afrique de l'Ouest est égal au prix du Brent plus un léger différentiel (quelques cents).
Dans les années 70, les bourses des produits dérivés ont commencé à proposer, pour diversifier leur offre, des contrats à termes sur le pétrole. A partir des années 80, les négociants ont commencé à utiliser les cours des contrats à termes comme prix de référence pour déterminer les prix sur le marché physique. Les contrats à terme les plus utilisés sont le contrat à terme sur le WTI du Nymex, et le contrat à terme sur le Brent qui s'échange à Londres sur l'IntercontinentalExchange (ICE) anciennement appelé l'International Petroleum Exchange.
Tous les produits dérivés qu'on trouve sur les marchés financiers sont également indexés sur ces contrats à terme, Brent ou WTI. On trouve par exemple sur Euronext un grand nombre de certificats, turbos et warrants indexés sur le Brent et le WTI. Lorsque ces produits sont sans échéance, ou lorsqu'ils ont une échéance plus longue que les contrats à terme, les émetteurs des produits sont obligés de pratiquer le " roll over ". Lorsque le contrat à terme arrive à échéance, l'émetteur doit " Roller " sa position, c'est-à-dire qu'il vend ses futures qui arrivent à échéance et qu'il rachète l'échéance suivante. Cette manipulation entraine parfois une baisse du prix du produit dérivé.
